19世纪发明白炽灯揭开了电真空技术的历史,20世纪初诞生了世界上第一只真空二极管,随着广播、通讯事业的发展及军事要求,电子管、微波管等各种电真空器件相继问世,并得到了发展。经过人类一个多世纪的努力,逐步形成了现代人类生活中不可缺少的真空电子产业。
    中国真空电子工业可追溯到20世纪30年代,早在1935年,单宗肃等前辈在南京电气研究室利用国外零件成功地制造了中国首批 收讯放大管和发射管,揭开了中国人自己研制电子管的第一页。抗日战争至解放战争期间,大量的试制工作屡遭破坏。直到1949年5月7日人民政府正式接管了由吴祖恺、单宗肃等人负责的南京电照厂。5月24日正式恢复生产,当时接管灯泡制造设备83台套,电子管制造设备只有 50 台套。解放前15年的创业规模虽小,但却锻炼了人才、积累了经验,为我国真空电子工业的发展奠定了基石。
    南京电照厂于 1949 年 9 月 1 日成功地试制出新中国第一只866整流电子管和500w电影放映泡,后者寿命比美国同类产品还要长4倍多。1950年不仅 866 整流电子管批量投产了,还成功地投产了 101F 和 104F收讯放大管,保证了国内长途电话的畅通。1950 年 10 月中国人民志愿军赴朝参战急需大量“八一 ”型电台,南京电照厂试制并投产了电台的核心器件 ZE22 电子管。当年电子管的总产量达到1.8 万只;灯泡品种达到155种,其产量达到101万只,并注册了“电工牌”商标。这有力地支援了国内经济建设,并为赢得抗美援朝战争的胜利做出了很大贡献。
    1950 年 10 月重工业部电信工业局成立,遵照中央巩固国防、加强电真空基础工业的精神,1951年2月27日南京电照厂分为南京电子管厂和南京灯泡厂(华东电子管厂前身)。10月29日周恩来总理批准筹建北京电子管厂。1953年开始建设,1956 年 10 月 15 日国务院副总理李富春、军委负责人聂荣臻、通讯兵部主任王诤等中央和北京市各级领导参加了北京电子管厂建成投产庆祝典礼。当年试生产了1A2II等18种管型,年产量达22.5万只,实现产值357.5万元。