数万个电子管造就了ENIAC庞大的身躯

    1899年秋，意大利无线电发明家马可尼为他的无线电表演的来访，在表演那天，马可尼准时登上了停泊在港口的一艘军舰，及时地把比赛的消息用无线电报拍发回来。整整5个小时，《纽约先驱论坛报》的总部收到了马可尼发来的4000多字的新闻报道，使美国新闻记者们大开眼界，叹服不已。美国科学家德福雷斯特当时也在围观的人群中，他大胆走到马可尼的身后，仔细研究起无线电设备来。马可尼毫无保留地向马可尼讲解了无线电发报机的原理，并且告诉他，由于“金属屑检波器” 的灵敏度太差，严重影响收发效果。听了这番话德福雷斯特下决心解决这个问题。

    1902年，德福雷斯特在纽约泰晤士街租了间破旧的小屋，创办了德福雷斯特无线电报公司，一心一意想要发明出更先进的无线电检波装置。就在研究进行的过程中，英国的弗莱明发明真空二极管的消息传来，像闪电一般照亮了他前行的道路。德福雷斯特使用了一段白金丝制作灯丝，也在灯丝附近安装了一小块金属屏板，把玻壳抽成真空通电后，果然也“追寻”到电子的踪迹。接着他将一根导线弯成“Z”型，小心翼翼地把它安装到灯丝与金属屏板之间的位置。德福雷斯特极其惊讶地发现，Z型导线装入真空管内之后，只要把一个微弱的变化电压加在它的身上，就能在金属屏板上接收到更大的变化电流，其变化的规律完全一致，德福雷斯特发现的正是电子管的“放大”作用。后来，他又把导线改用栅栏形式的金属网，于是他的电子管就有了三个“极”：丝极、屏极和栅级，其中栅极承担着控制放大电信号的任务。1907年，德福雷斯特向美国专利局申报了真空三极管（电子管）的发明专利。

    电子管的诞生为通讯、广播、电视等技术的发展铺平了道路。而真空三极管除了可以处于放大状态外，还可充当开关器件，其速度要比继电器快成千上万倍。电子管很快受到计算机研制者的青睐，计算机历史也因德福雷斯特而跨进了电子的纪元。